A száj a emésztőrendszer a külvilág felé. Ez azt jelenti, hogy a szájüreg számos külső ingernek és hatásnak van kitéve. A száj képesnek kell lennie ellenállni a kemény és meleg ételeknek, és képesnek kell lennie a különféle kórokozókkal, mint pl baktériumok, gombák és más mikroorganizmusok.
Ennek biztosítása érdekében az egész szájüreg nyálkahártyával van kibélelve. A nyálkahártya a száj (lat. Tunica nyálkahártya oris) így eltakarja a száj belső felületét.
A szóbeli nyálkahártya általában nagyon jól megfelel az élelmiszerek és a mikroorganizmusok követelményeinek. A sejtek gyorsan fel tudnak osztódni, így a sebek gyorsabban gyógyulnak, mint az emberi test más részein. Egészséges állapotban az orális nyálkahártya nedves és rózsás.
A nyálkahártya szinte teljes egészében nem keratinizált, részben keratinizált pikkelyes hámszövet, a gumik és a nyelv a kemény szájpadot pedig az étel rágásának és lenyelésének mechanikai igénybevétele miatt keratinizált laphám hám borítja. Elsősorban a nem keratinizált részen, kicsi nyálmirigyek beágyazódnak, amelyek a nagy nyálmirigyek (Glandula sublingualis, Glandula submandibularis és Glandula parotis) mellett nedvesen tartják a nyálkahártyát. Íz érzékelők is be vannak ágyazva a hámszövet az nyelv. A szájnyálkahártyában általában szenzoros receptorok vannak, amelyek lehetővé teszik a tapintási érzést, fájdalom érzékelés és hőmérséklet-érzékelés. Mivel a szájnyálkahártyát folyamatosan nedvesen tartja nyál, védve van a külső behatásoktól.
Tünetek
A szájnyálkahártya gyulladását (szájgyulladás) általában kíséri fájdalom. Ezek az enyhétől a nagyon súlyosig változhatnak. A fájdalom olyan súlyos lehet, hogy lehetetlen lehet enni.
A fájdalom megnyilvánulhat a égő vagy égő érzés jelentkezhet. Továbbá a gyulladás viszkethet vagy szúrhat. A nyálkahártya kipirosodott és megduzzadhat.
Ha a nyálkahártya duzzadt, ez a duzzanat nyelési nehézségeket is okozhat. Ez megnehezítheti az evést és az ivást. Fehéres vagy sárgás bevonat is kialakulhat.
A bevonat szelektíven vagy nagy területen történhet. Ez rossz lehelethez is vezethet. Kifejezett gyulladás esetén a nyálkahártya vérzése is előfordulhat.
Egy másik fontos tünet az elváltozások, azaz a nyálkahártya sérülései, amelyeket a gyulladás képez. A nyálkahártya megrepedhet és elszakadhat, úgynevezett fekélyek (fekély) formában. Ha a gyulladás nagyon hangsúlyos, elhalás (sejthalál) fordulhat elő a szájnyálkahártyán, vagyis a nyálkahártya egyes részei elpusztulnak.
Aphthae is előfordulhat. Ezek a nyálkahártya hibái. Az aphtae kerek alakú, közepén sárgás vagy fehéres, és vöröses él veszi körül.
Előfordulhatnak csoportosan vagy egyenként. Aphtae általában nagyon fájdalmas, de a fájdalomtól eltekintve ártalmatlan. A szájnyálkahártya gyulladása zsibbadáshoz vezethet a száj belsejében, és ennek csökkenését vagy elvesztését is eredményezheti íz. Ritka esetekben és bizonyos betegségekben hólyagok is kialakulhatnak. Általában a szájnyálkahártya gyulladása egy bizonyos területre korlátozódhat, vagy az egész szájnyálkahártyát érintheti.
