A narkolepszia tüneteit általában négy különböző fő tünet alapján különböztetik meg. Ezt a négy fő narkolepszia tünetet tüneti komplexnek vagy narkoleptikus tetrádnak is nevezik. A narkolepszia ezen négy tünete az alvási kényszer, a kataplexia, a rendellenes alvási szokások és az alvási bénulás.
1. narkolepszia tünet: alvási kényszer.
Az alvási betegség (közismert nevén kényszeres alvás) kezdetben gyakran csak egész napos fokozott álmossággal jelentkezik. Ezt súlyosbíthatják az elengedhetetlen alvási rohamok. A fáradtság növekszik és koncentráció problémák merülnek fel, ha a narkolepsziás beteg ébren marad. Általában az alvás támad vagy ellenállhatatlan fáradtság olyan helyzetekben fordulnak elő, amikor az egészséges emberek is elálmosodnak, például utasok lehetnek a szürkületben (nyilvános rendezvényeken, például moziban vagy színházban), olvasás vagy tévézés közben, előadások vagy monoton munka közben. Ezenkívül a narkoleptikumok hirtelen önkéntelenül is elalszanak, amikor más emberek nagyon ébren vannak, például izgalom miatt - például miközben ők maguk tartanak előadást.
2. számú narkolepszia tünete: kataplexia
A nappali álmosság mellett egyes narkolepsziás betegeknél az izomkontroll hirtelen és rövid időn belüli elvesztése tapasztalható, ún. Enyhe kataplexiákban csak a arcizmok elernyedhet; súlyos rohamok miatt az egész test lecsökken, ami a kívülállók számára általában nagyon drámai. A kataplexiákat kiválthatják például olyan erős érzelmek, mint a nevetés (ezt nevetési rohamnak is nevezik), félelem, düh vagy meglepetés. Például a térde elgyengülhet, ha valaki jó viccet mond. A narkolepsziás beteg teljesen eszméleténél van a kataplexia alatt, de lehet, hogy nem képes kinyitni a szemhéját. Érzékei teljesen normálisan működnek, és az érintett személyek továbbra is ellenőrzik a kiválasztó funkcióikat, ellentétben az epilepsziákkal. A kataplexia akár fél óráig is eltarthat, és tovább meghosszabbíthatja az érzelmi állapotokkal való társulást, például amikor az egyén mérges, hogy nem tudja megállítani a kataplexiát. Az érzelmek emlékei kiválthatják a kataplexiát is. A kataplexiát a narkolepszia biztos tüneteként tartják számon, ami sokkal könnyebbé teszi a diagnózist és kizárja az egyéb tüneteket alvászavarok.
3. narkolepszia tünet: rendellenes alvási szokások.
A kóros alvási ritmus körülbelül négy órás ciklusban váltakozhat az alvás és az ébrenlét között. Ez a ritmus éjszaka is folytatódik, ezért a narkolepsziában szenvedők néha elhúzódó éjszakai ébrenléti fázisokat tapasztalnak. Bár az egészséges emberek éjjel is felébrednek, általában azonnal elalszanak. Ha egy narkoleptikum éjszakai ébrenléti fázisa csak rövid, alvása ennek ellenére rendkívül sekély. Bármilyen külső hatás, például fény, zaj vagy mozgás (például amikor a partner ugyanabban az ágyban fordul meg) a narkoleptikus beteg felébredését okozza. Ezenkívül az álomfázisok is zavartak; az érintett személyek a könnyű alvás miatt gyakrabban emlékeznek álmaikra, és fokozottan hajlamosak a rémálmokra (néha a következő alvási szakaszban is folytatódnak). A könnyű alvás narkolepsziában nem nyugtató, és növeli az alvás és a szegénység iránti igényt koncentráció napközben.
Narkolepszia tünete # 4: alvási bénulás.
Az alvási bénulás a katalepsziához hasonlóan a feltétel amelyben az érintett elveszíti az izmainak irányítását. Az alvási bénulás az elalvás vagy az ébredés átmeneti szakaszában jelentkezik; egyesek az alvási bénulást az ébrenlét és az álmodozás közötti állapotként írják le. A kataplexiától eltérően az alvási bénulás nem kapcsolódik az érzelmekhez. További különbség, hogy a kívülállók érintéssel szabadíthatják fel az immobilizált személyt a merevség alól. A fent leírt narkolepszia tüneteivel ellentétben az alvási bénulást nem minden beteg érzékeli egységesen negatívnak. Egyes narkoleptikumok az állapotot kellemesnek írják le, vagy jobban képesek kezelni a megoldatlan problémákat. Az alvási bénulás különösen kellemetlen, ha kellemetlen helyzetben fordul elő. Ez azonban rendkívül aggasztó lehet, ha alvással kapcsolatos hallucinációk egyidejűleg fordulnak elő. Ezeket gyakran a narkolepszia legpszichológiailag leginkább aggasztó tüneteinek tekintik, mivel a szenvedőnek vannak olyan jelenései, amelyek teljesen valóságosnak tűnnek számukra. A narkoleptikusok felébredés után is meggyőződhetnek arról, hogy betörő volt az ágyuknál, vagy megerőszakolták őket.
