A mielin egy zsíros anyag, amely sok idegsejtet vesz körül. Mivel spirálszerűen az idegsejtek köré van tekerve, a létrejövő struktúrát mielinhüvelynek nevezik. A mielinhüvelyek mind középen találhatók idegrendszer, azaz
a agy, és a periférián idegrendszer, azaz minden másban idegek amelyek az emberi testben helyezkednek el. Körülveszik az idegsejteket, ahol a jelek gyors továbbítására van szükség. Ezek például az idegsejtek, amelyek felelősek a mozgások végrehajtásáért. Ban,-ben agy és a gerincvelőszintén gyors átvitelre van szükség, ezért vannak mielinhüvelyek. Itt a velőhüvelyek egészét fehérállatnak is nevezik.
Funkció
Az idegsejteket körülvevő mielinhüvelyek szükségesek az elektromos szigeteléshez. Annak megakadályozása érdekében, hogy új elektromos impulzusok folyamatosan képződjenek a idegsejt a jelek továbbítása érdekében a mielinhüvely szigeteli az idegsejtet. Ez időt takarít meg és gyorsabb továbbítást tesz lehetővé.
Szerkezet
A idegsejt (neuron) három részből áll. A központi sejttest (soma), a dendritek, amelyek a sejttest egyik oldalán lévő más idegsejtekből származó jeleket fogadnak és továbbítanak, valamint axon terminális ágaival, ahol a jeleket továbbadják a következő celláknak. Az axon a különféle idegsejtek testében való elhelyezkedésétől függően nagyon hosszú.
Például a lábakat ellátó idegsejtek hossza legfeljebb egy méter. Itt biztosítani kell, hogy a jeleket továbbítsák a axon nagyon gyorsan, így például a agy nem másodpercekkel később, hanem azonnal végrehajtják. Emiatt az axonoknak mielinhüvelyük van, amely körülveszi őket.
Középen idegrendszer, azaz az agyban és gerincvelő, a mielinhüvelyt úgynevezett oligodendrociták alkotják. Ez egyszerűen az a sejtek speciális neve, amelyek spirált képeznek az idegsejtek körül. A perifériás idegrendszerben ezeket a sejteket Schwann-sejteknek nevezzük.
De ott ugyanaz a funkciójuk. Mivel az axonok nagyon hosszúak lehetnek, nem elegendő, ha egyetlen sejt magába foglalja ezt az axont, hogy izolálja. Az axon mentén sok ilyen sejt körbeveszi magát az axon körül.
Az axon kitett helyei között kis rések képződnek. Ezek a terek körülbelül 1 mikrométer hosszúak. Azért hívják őket Ranvier fűzős gyűrűinek, mert a mielinhüvely úgy néz ki, mintha össze lenne fűzve.
Csak ezeken a pontokon van elektromos impulzus (an akciós potenciál) kiváltotta. A szigetelés miatt ez a potenciál a mielinhüvelyen keresztül 1–1.5 mm-rel továbbadható, amíg egy új impulzus nem vált ki a következő fűzőgyűrűnél. Ez a jelenség az axon végéig tart. Itt az impulzus továbbadódik a következő cellába.
