Macskagyökér Európában és Ázsiában honos, és a növényt Észak-Amerikában honosították. A gyógyszer elsősorban Japánban, az Egyesült Államokban, Hollandiában, Belgiumban, Kelet-Európában és egyre inkább Türingia területén történő termesztésből származik. Gyógyszerként az alanyokat (rizómákat), a gyökereket és sztolonjaikat (Valerianae radix) használják.
A valerian tipikus jellemzői
Macskagyökér 30 cm és 2 m között növő, évelő évelő, szárnyas levelekkel. A növény kis fehér-rózsaszín virágokat hordoz, amelyek lapos ernyőkben állnak. Az aromás illatú, számos gyökérzetű rizóma a föld alatt található. Gyakori macskagyökér számos alfajú fajkomplexumot tartalmaz.
A rizóma világosbarna és tojás alakú, és körülbelül akkora, mint egy gyűszű. Számos világos vagy szürkésbarna gyökeret hordoz, körülbelül 1-3 mm vastag és több centiméter hosszú. Ritkábban szürke-barna göbös megvastagodott sztolonok is a gyógyszer részét képezik.
Íz és valerian illata
A valerian nagyon jellegzetes, kellemes szagot áraszt. A „macska gyógynövény” elnevezés azon a tényen alapul, hogy a valerian állítólag a macskáit vonzza szag. Mivel a macskák nagyon jól látnak, a valerianról korábban azt is gondolták, hogy szemorvoslat.
A legenda szerint a tipikus szag a hamelini Pied Pipernek is segített patkányok vadászatában: Állítólag az övéhez rögzített valerian ág vonzotta a patkányokat. A íz a valerianus gyökere édes-fűszeres és kissé keserű.
