A szappanok mosó-aktív anyagok, úgynevezett felületaktív anyagok. Kémiailag lúgok sók magasabb zsírsavaknövényi vagy állati zsírokból készül, amelyeket „elszappanosítanak” nátrium hidroxid oldat. Manapság elsősorban a test tisztítására szolgálnak. A szövetek és textíliák mosószereként a szappan elvesztette jelentőségét, mivel a mosási folyamat során oldhatatlan maradványok („mészszappanok”) képződnek.
Az első szappant több mint 6,500 évvel ezelőtt találták ki
Az emberek évezredek óta használják a szappant. Kr. E. 4,500 körül a sumérok kifejlesztettek egy előzetes formát, amely káliumból és olajokból készült. A növény megszerzéséhez hamu szükségük volt rá, a sumérok fenyőtobozokat vagy datolyapálmákat égettek. Azonban figyelmen kívül hagyták a tisztító hatást, és a keveréket orvoslásként alkalmazták.
Lehet, hogy az egyiptomiak és görögök (kb. 2,700–2,200) hasonló utasításokat alkalmaztak szappan készítéséhez, bár a germán és a gall népek fedezték fel először a szappant „dekoratív kozmetikumként”. Fehérítőszerként a kecske, tehén vagy szarvas faggyúból készített szappant használták haj vagy egyfajta szappanos pomádéval végezték a hajukat a rómaiak által könnyen elfogadott szokások.
Luxus szappanok és fürdőházak
A fejlett fürdőkultúra ellenére a rómaiak csak a Kr. U. 2. században használták a szappant a test tisztítására. A szappanforralás művészetének további fejlődésében az arabok a 7. században nagyon ötletesek voltak: olajat és lúgot főztek először égett mész felhasználásával, így különösen szilárd szappanokhoz jutva, amelyek konzisztenciájukban összehasonlíthatók a maiakkal.
Ez az ismeret gyorsan elterjedt egész Európában. A többnyire parfümös luxusszappanokat eleinte a gazdag arisztokráciának tartották fenn. Fokozatosan kialakult egy fürdőkultúra a nyilvános fürdőkkel, amelyek a középosztály és a szegényebb lakosság számára is hozzáférhetőek voltak.
A fürdőkultúrától a száraz vászonig
Ennek a fürdőkultúrának azonban a 14. században hirtelen vége lett csapás és a szifilisz. Az európai lakosság 25% -a esett áldozatul a nagy népnek csapás 1347-1351 közötti járvány. A középkorban az emberek ezért óvakodtak víz és a szappan azon tévhit miatt, hogy a betegségek elsősorban a szappannal jutottak be a testbe. Ezzel épp az ellenkezőjét sikerült elérni a lakosság számára, mint például a járványok csapás és a kolera tovább terjedt.
A 16. és 17. században ezért a száraz vásznat sikknek tekintették - szappan és víz egyáltalán, de ruhákkal, parfümökkel és por. A főúri körökben az emberek teljes egészében erre a személyes higiéniára támaszkodtak, ezért csíra, tetvek és bolhák akadálytalanul tudtak terjedni.
