A szabad gyökök reaktív atomok vagy molekulák legalább egy párosítatlan elektronnal a külső pályán. Nagyon reaktívak, nagyon agresszívek, vegyi anyagok oxigén molekulák vagy szerves vegyületek.
Főbb szabad reaktív 02 fajok (ROS) és N fajok (RNS).
- Szuperoxid gyök (O2-.)
- Hidroxilgyök (HO.)
- Nitrogén-oxid gyök (NO.).
Az anyagcsere köztitermékeiként az emberi test minden sejtjében folyamatosan termelődnek szabad gyökök. A oxigén a párosítatlan elektronokkal rendelkező vegyületek szívesen ragadják meg az elektronokat egy másik atomtól vagy molekulától. Ezekkel reagálva új gyököket képeznek, amelyek viszont más anyagokból is elkapják az elektronokat, és egy láncreakcióban folyamatosan növekszik a gyökök száma a testben. Ennek a láncreakciónak az eredményeként oxidatív feszültség akkor jelentkezik, amikor sejtes antioxidáns a védekezés túl alacsony ahhoz, hogy kompenzálja a reaktív anyagot oxigén gyökök.
