A HIV a kórokozója AIDS (Szerzett immunhiányos szindróma). Az emberi immunhiányos vírus (HIV) egy retrovírus. A retrovírusok egy ribonukleinsavat (RNS) tartalmaznak egy burkoló fehérje kapszulában.
Az RNS a genetikai információ hordozója, amely bizonyos szerkezeti jellemzőkben különbözik a DNS-től. A sejtekben a DNS általában kettős szálként van jelen, míg az RNS egyszálú. Ezen RNS mellett a retrovírusok tartalmaznak egy reverz transzkriptáz nevű enzimet.
Ez az enzim ellentétes, azaz komplementer, azaz tükörbe fordított DNS-szálat képez. Ezt aztán más segítségével beépítik a testsejt DNS-be enzimek a vírus termeli, ami azt jelenti, hogy a sejt a vírus szolgálatában a vírus építőköveit termeli.
Így új vírusok a gazdasejt rovására alakulnak ki, amelyek végül elhagyják a sejtet, hogy megfertőzzék más sejteket. A HIV (HI vírus) különlegessége, hogy csak a HIV egyes sejtjeit támadja meg immunrendszer. A fehér alosztálya vér sejtek, az úgynevezett T-limfociták, pontosabban a T-helper sejtek.
Fontos részét képezik annak a speciális védelemnek, amely bizonyos elismerési struktúrákat használ a külföldön vírusok és a baktériumok hogy kifejezetten leküzdje őket. Ebben a folyamatban a T-sejtek közvetítő funkcióval rendelkeznek más fontos védekező sejtek között. Ugyanakkor maguk is felismerési struktúrát hordoznak sejtfelületükön, amely lehetővé teszi a vírus dokkolását és bejutását a sejtbe.
Kisebb mértékben a immunrendszer szintén érintettek. Úgy tűnik azonban, hogy a T-sejtek számának csökkenése meghatározó a betegség lefolyása szempontjából, mivel a T-sejtek számlálása lehetővé teszi következtetések levonását a betegség állapotáról.
